生于蒙罗维亚。1948到1955年在首都的西非学院学习经济和会计学。17岁时与James Sirleaf结婚，1961年她随丈夫一起旅行到美国并在位于威斯康辛州麦迪逊的威斯康辛大学麦迪逊分校继续深造会计学，后来获得科罗拉多大学博尔德分校经济学学位。1969到1971年她在约翰·F·肯尼迪政府学院学习经济与公共政策学，并获得公共行政硕士。之后回国在William Tolbert政府中工作。

    1972到1973年她担任助理财政部长。在对开支产生意见分歧后她辞了职。1979年到1980年4月政变发生前，她担任总统William Tolbert内阁中的财政部长。之后她离开利比里亚从事金融工作。在1997年的总统选举中，她以9.58%的得票率位居第二，远比第一的查尔斯·泰勒的75.33%落后很多。2005年，她再次竞选总统，以59.4%得票率战胜40.6%的乔治·维阿，成功当选，2006年1月16日就任。她是第一个也是目前唯一的非洲女总统。

    2010年1月，她在国会上宣布她会参加2011年的总统选举以谋求第二个任期。而反对派则注意到她的这一表态与她2005年参选时表示的若当选则只任一届的承诺矛盾。在2010年10月31日的联盟党代表大会上，她被推举为该党的总统候选人[10]。同一天，她也提名现任副总统Joseph Boakai继续作为她的搭档一起参选。
2011年总统大选第一轮投票于10月11日举行，71.8%选举人参与了投票，她获得43.9%的得票率，来自民主变革会议(Congress for Democratic Change)的候选人Winston Tubman获得32.7%位列第二。由于二人没有获得绝对多数，因此同年11月8日举行了第二轮投票。Tubman宣称瑟利夫的支持者垄断了第一轮投票，因此他呼吁他的支持者抵制第二轮投票，导致只有38%人参与投票。最终选举委员会于11月15日公布瑟利夫赢得90.7%的选票（她得到607,618张选票，Tubman获得62,207张）成功连任总统。