纳拉亚南1920年10月27日出生于印度南部省份喀拉拉邦乌扎沃尔村一个贫苦家庭。按照当时印度普遍存在的种姓制度，他的家族属于“达利特”，意为“受压迫的人”，是社会的最底层。他的祖父和父亲都是乡村医生。在7个兄弟姐妹中，他排行第四。由于家境贫寒，他常因交不起学费遭到老师斥责和同学取笑。
　　纳拉亚南曾就读于英国伦敦经济学院，毕业后在印度特里凡特朗大学任讲师，1944年至1948年当记者，1949年后历任印度驻泰国、土耳其、中国和美国大使。1984年至1991年连续当选人民院议员，先后担任计划国务部长、外交国务部长和科技国务部长，1992年至1997年任副总统兼联邦院议长，1997年7月当选为印度共和国第11任总统，2002年卸任。纳拉亚南享有印度“平民总统”和“工作总统”美誉。 2005年11月9日纳拉亚南因急性肺炎引发并发症在新德里病逝，终年85岁。