贝当出生在法国加来海峡省的农民家庭，1876年加入法国陆军。1878年毕业于圣西尔军校。第一次世界大战期间因领导1916年凡尔登战役而出名，成为当时的英雄。在法军索姆河会战惨败后，他在最黑暗的时候重振了法军的士气。二战法国战败后，出任维希政府总理，1940年6月22日与德国签订《贡比涅森林停战协定》。1940年7月—1944年8月任维希政府元首，成为纳粹德国的傀儡。1945年4月被捕，同年8月因叛国罪被最高法院判处死刑，后改判终身监禁。1951年7月22日，贝当死于囚禁地利勒迪厄岛。